بدأت البطولة عام 1992 تحت اسم كأس الملك فهد وقام الاتحاد السعودي لكرة القدم برعاية أول بطولتين لها، وفي 1997 اعترفت الـ FIFA بالبطولة كبطولة رسمية، وأدرجتها في رزنامة بطولات الاتحاد الدولي لكرة القدم وتم تغيير مسمى البطولة إلى كأس القارات لكرة القدم.

في عام 2005 قررت الـ FIFA إقامة البطولة كل 4 سنوات وذلك باعتمادها كبروفة لبطولة كأس العالم، بحيث تكون بطولة تنشيطية قبل بطولة كأس العالم بسنة واحدة وفي نفس الدولة المضيفة لبطولة كأس العالم لاختبار تجهيزات البلد المضيف. وأيضاً من أجل إتاحة الفرصة لمنتخب البلد المنضم لكأس العالم لخوض أكبر عدد ممكن من المباريات الرسمية.

تعتبر هذه البطولة ثاني أهم بطولة بعد كأس العالم وتعد من البطولات التي تشرف عليها الـ FIFA وتحظى باهتمام عالمي متزايد في النسخ الأخيرة، حيث شهدت البطولة الأخيرة عام 2013 وصول نسبة المشاهدة إلى 70 مليون شخص في 10 دول، بينما بلغ عدد الحضور الجماهيري في مباريات البطولة 804,659 شخصاً.