توفي المتسلق الأمريكي جيم ويتاكر، أول أمريكي يصل إلى قمة جبل إيفرست، عن عمر ناهز 97 عامًا، وفق ما أعلنت عائلته.
وذكرت شبكة CNN، نقلًا عن بيان عائلي، أن ويتاكر فارق الحياة يوم 7 أبريل في منزله بمدينة بورت تاونسند بولاية واشنطن.
وُلد جيمس وارن ويتاكر في 10 فبراير 1929، وبرز كأحد أشهر متسلقي الجبال في الولايات المتحدة، بعدما حقق إنجازًا تاريخيًا في 1 مايو 1963، حين أصبح أول أمريكي يبلغ قمة إيفرست، أعلى قمة على سطح الأرض، وهو في سن 34 عامًا.
وحظي هذا الإنجاز بتكريم رسمي، إذ مُنح ميدالية هوبارد من الجمعية الجغرافية الوطنية، وتسلمها من الرئيس الأمريكي الأسبق جون إف. كينيدي في البيت الأبيض.
وفي تصريحات سابقة، قال ويتاكر إنه لم يتوقع أن يحظى صعوده بكل هذا الاهتمام الجماهيري، معتبرًا التجربة لحظة فارقة في حياته.
كما شارك لاحقًا في رحلة تسلق إلى قمة جبل كينيدي في كندا برفقة السيناتور الأمريكي الراحل روبرت ف. كينيدي، وهي الرحلة التي وثقها الفيلم الوثائقي "العودة إلى جبل كينيدي".
وظل ويتاكر نشطًا لسنوات طويلة، إذ واصل ممارسة هواياته الرياضية حتى مراحل متقدمة من العمر، حيث استمر في التزلج حتى سن 87 عامًا، وكان يُشاهد بانتظام يتنزه في مدينته حتى بعد بلوغه التسعين.
وأشاد نجله ليف بإصرار والده، مؤكدًا أنه لم يسمح للتقدم في العمر أو الخوف من الإصابة بأن يحدّا من شغفه بالمغامرة.
وخلف ويتاكر زوجته ديان، التي عاش معها لأكثر من خمسة عقود، إلى جانب أبنائه وأحفاده، فيما كان قد فقد في وقت سابق عددًا من أفراد أسرته، بينهم شقيقه التوأم الذي توفي العام الماضي.
