يعرف MP3 على أنه معيار لضغط الصوت يجعل أي ملف موسيقي أصغر مع قليل من فقدان جودة الصوت أو بدونه. وتعرف MPEG على أنها اختصار لـMotion pictures export group والتي هي جزء من MP3 وهي مجموعة من المعايير لعرض فيديو وصوت حيث يتم تجاهل البيانات الجزئية العشوائية بشكل لا رجعة فيه ويسمح للباقي بتمثيل نسخة مضغوطة من الأصل.

وبدأت تقنية MP3 في عام 1987 في ألمانيا عن طريق برنامج بحثي لترميز الموسيقى بجودة عالية وأخذ عينات بمعدل منخفض في معهدها وتمت إدارة المشروع من قبل خبير في الرياضيات والإلكترونيات، وبنيت خبرته في ضغط الموسيقى لمدة 10 سنوات واخترع مشغلات MP3 وتقدم بطلب للحصول على براءة اختراع.

وفي عام 1997 صمم أول مشغل MP3 ناجح وأطلقه في الأسواق، وكان هذا أول مشغل محمول وكان يعرف باسم AMP MP3 palyback engine. وقامت شركة كورية بإنشاء أول نسخة صلبة لمشغل MP3، وبلغت مساحة تخزين الذاكرة حوالي 32 ميغابايت مع خيار قابل للتوسيع يبلغ 64 ميغابايت، ويمكن للمستهلك العادي تخزين ملايين الصوتيات بتنسيق MP3 على جهاز كومبيوتر شخصي أو مشغل MP3.